Compte tenu de leurs dénominations, les oligoéléments, aussi appelés « éléments traces » ou « éléments mineurs », semblent ne jouer qu’un rôle très secondaire, inférieur à celui des éléments réputés « majeurs ». Cependant, les oligoéléments sont indispensables à la vie, malgré qu’ils se trouvent en très faibles proportions dans les tissus biologiques.