La bonne stratégie d'apport pour les céréales

En production céréalière, seule la récolte permet de savoir avec certitude si l’on a suivi la bonne stratégie de fumure. Un·e agriculteur·trice connaît ses sols, le climat dans sa région et la topographie de ses champs mieux que quiconque. Il lui faut tout de même rester flexible face aux aléas de la météo. Ces pièces du puzzle font partie de la planification, tout comme le choix variétal, la classe, le procédé cultural et l’intensité.

Une méthode sûre

L’un des facteurs importants dans le choix de l’engrais est la forme de l’azote (N). Il faut en outre adopter la bonne stratégie d’épandage. Il existe deux options, sachant que la stratégie à trois apports a fait ses preuves jusqu’à présent :

La stratégie à trois apports

1. Début de la période de végétation :30 à 40 kg N / ha, appliqué avec un engrais azoté ou un NPK ayant l’azote sous forme nitrique et ammoniacale.

2. Apport en début de montaison :60 à 80 kg N / ha, appliqué avec un engrais azoté ayant l’azote sous forme nitrique et ammoniacale, éventuellement sous forme uréique.

3. Apport au moment de l’épiaison :30 à 40 kg N / ha, appliqué avec un engrais azoté ayant l’azote sous forme nitrique et ammoniacale.

On peut toutefois se demander s’il existe de bonnes raisons de changer de stratégie, aussi éprouvée soitelle.

Des conditions qui évoluent

Les exigences de qualité, les résistances, les rendements attendus, les nouvelles influences environnementales et la réduction des apports atmosphériques sont autant de facteurs qui évoluent avec le temps. Par exemple, la température moyenne en Suisse a augmenté d’environ 1,9 °C depuis le début des relevés en 1864 et les émissions soufrées provenant de l’industrie et du trafic ont fortement diminué.

Les conditions de production des céréales évoluent aussi beaucoup à travers la sélection végétale. Le programme suisse de sélection s’est toujours articulé autour de la qualité boulangère, de la résistance aux maladies et de la rentabilité. Enfin, les coûts de fumure ainsi que la quantité de carburant et le temps de travail nécessaires pèsent aussi dans la balance.

Fumure : quels besoins réels ?

Une bonne stratégie de fumure repose avant tout sur la connaissance du besoin effectif en éléments fertilisants. En Suisse, les normes de fumure par type de culture sont indiquées dans les PRIF 2017 (voir tableau). A cela s’ajoute, pour l’azote, la correction de la norme en fonction du rendement. Le rendement de référence s’élève à 60 décitonnes par hectare. La correction par décitonne supplémentaire a été fixée à un kilo d’azote par hectare. Elle ne s’applique que jusqu’à un rendement de 80 décitonnes par hectare (= quantité maximale d’azote : 160 kg / ha). Lors du contrôle PER, il faut présenter la preuve du rendement moyen des trois années précédentes.

Au cas par cas

La difficulté ne consiste pas à épandre l’engrais, mais à obtenir le meilleur résultat. Prenons l’exemple d’une exploitation de grandes cultures, qui se trouve sur un site très sec avec des sols légers. Imaginons aussi que cette exploitation peine à atteindre les teneurs en protéines visées dans ses céréales. Elle peut tout à fait cultiver du blé Top en intensif, en sachant toutefois qu’un peuplement dense nécessite plus d’eau et qu’il est donc préférable de semer moins. Les apports précoces et élevés de nitrates favorisent le tallage : il vaut donc mieux en administrer une petite quantité la première fois ou bien choisir un engrais riche en ammonium. Les apports tardifs favorisent la formation de protéines. Il est donc conseillé d’appliquer un peu plus d’engrais durant cette période. A moins qu’une stratégie à deux apports avec une autre classe de variété en extenso ne soit meilleure ?

Une nouvelle stratégie ?

La Suisse a réalisé de nombreux essais visant à atteindre un haut niveau de qualité dans la fertilisation. Les conditions environnementales ont également été analysées. D’un point de vue purement financier (coûts), la stratégie à deux apports de nitrate d’ammoniaque / urée s’est révélée souvent plus avantageuse, surtout les années avec des débuts d’été très secs. On reproche souvent à l’urée de s’évaporer sous forme d’ammoniaque. Il est donc d’autant plus surprenant que cet engrais affiche une si bonne efficience en azote les années sèches.

En conclusion, on peut dire qu’en cas de sécheresse printanière, les stratégies basées sur une fumure précoce et un apport accentué lors de la montaison, début avril, fonctionnent parfaitement. Si l’on fertilise les champs une dernière fois à hauteur de 30 à 40 kg N / ha au bon moment, début mai, le rendement et la qualité sont au rendez-vous.